Zur Neuübersetzung ins Deutsche: Der Waisenjunge Oliver Twist wird in einem Arbeitshaus geboren und muss bei einem Leichenbestatter in die Lehre gehen. Nach seiner Flucht reist Oliver nach London, wo er auf den "Artful Dodger" trifft, ein Mitglied einer Bande jugendlicher Taschendiebe, die von dem älteren Verbrecher Fagin angeführt wird. Der Roman schildert auf unromantische Weise das schmutzige Leben von Kriminellen und deckt die grausame Behandlung der vielen Waisenkinder im London der Mitte des 19. Jahrhunderts auf.

In einem frühen Beispiel des Gesellschaftsromans persifliert Dickens Kinderarbeit, häusliche Gewalt, die Rekrutierung von Kindern als Kriminelle und die Anwesenheit von Straßenkindern. Der Roman könnte durch die Geschichte von Robert Blincoe inspiriert worden sein, einem Waisenkind, dessen Bericht über die Arbeit als Kinderarbeiter in einer Baumwollspinnerei in den 1830er Jahren viel gelesen wurde. Wahrscheinlich trugen auch Dickens' eigene Erfahrungen als Jugendlicher dazu bei, da er im Alter von 12 Jahren zwei Jahre seines Lebens im Arbeitshaus verbrachte und in der Folge einen Teil seiner Ausbildung verpasste.

Oliver Twist wird in ein Leben voller Armut und Unglück hineingeboren und wächst in einem Arbeitshaus in der fiktiven Stadt Mudfog auf. An seinem neunten Geburtstag wird Oliver von Mr. Bumble, dem Büttel der Gemeinde, aus dem Kinderbauernhof geholt und muss im Haupthaus Eichenholz pflücken und weben. Eines Tages beschließen die verzweifelt hungrigen Jungen, Lose zu ziehen; der Verlierer muss um eine weitere Portion Haferschleim bitten. Der Verlierer muss um eine weitere Portion Haferschleim bitten. Diese Aufgabe fällt Oliver zu, der bei der nächsten Mahlzeit zitternd mit einer Schüssel in der Hand vor den Herrn tritt und ihn mit seiner berühmten Bitte um Haferschleim anfleht: "Bitte, Herr, ich möchte noch etwas mehr".

Es folgt ein großer Aufruhr. Die Herren, die das Arbeitshaus verwalten, bieten jedem, der Oliver als Lehrling einstellen möchte, 5 Pfund an. Herr Sowerberry, ein von der Gemeinde angestellter Bestatter, nimmt Oliver in seine Dienste. Er behandelt Oliver besser und setzt ihn wegen seiner traurigen Miene bei Kinderbeerdigungen als Stummen ein. Oliver wird von Noah Claypole, einem anderen Lehrling und "Wohltätigkeitsjungen", der auf Olivers Beförderung eifersüchtig ist, und von Charlotte, dem Dienstmädchen der Sowerberrys, das in Noah verliebt ist, gequält. Oliver flieht aus dem Haus der Sowerberrys und beschließt später, nach London zu fliehen, um ein besseres Leben zu suchen.

Oliver begegnet Jack Dawkins, einem Taschendieb, der als "Artful Dodger" bekannt ist, und seinem Handlanger Charley Bates. Der Dodger bietet Oliver eine kostenlose Mahlzeit an und erzählt ihm von einem Herrn in London, der ihn "umsonst beherbergt und nie nach Wechselgeld fragt". Auf diese Weise gerät Oliver an den berüchtigten Verbrecher Fagin, der die Jungen als Taschendiebe ausbildet.

The Dodger und Charley stehlen das Taschentuch eines alten Herrn namens Mr. Brownlow und fliehen sofort. Mr. Brownlow sieht Oliver, der erschrocken davonläuft, und verfolgt ihn, weil er ihn für den Dieb hält. Mr. Brownlow hat es sich mit dem Jungen anders überlegt. Er nimmt Oliver mit nach Hause und kümmert sich um ihn. Als Oliver sich erholt, bemerken Brownlow und seine Haushälterin, dass Oliver einer Frau ähnelt, die auf einem Porträt abgebildet ist, das in Brownlows Haus hängt.

Fagin, der befürchtet, dass Oliver der Polizei von seiner kriminellen Bande erzählen könnte, schickt eine junge Frau namens Nancy und ihren missbräuchlichen Liebhaber, den Räuber Bill Sikes, um Oliver zurück in Fagins Versteck zu bringen. Fagin zwingt ihn, sich an einem Einbruch zu beteiligen. Der Raub geht schief ...

Autorentext

Charles John Huffam Dickens, englischer Schriftsteller und Gesellschaftskritiker, schuf einige der weltweit bekanntesten Romanfiguren und wird von vielen als der größte Romancier des viktorianischen Zeitalters angesehen. Seine Werke erfreuten sich zu Lebzeiten einer beispiellosen Beliebtheit, und im 20. Jahrhundert wurde er von Kritikern und Wissenschaftlern als literarisches Genie anerkannt. Seine Romane und Kurzgeschichten werden heute weithin gelesen.

Der in Portsmouth geborene Dickens verließ die Schule im Alter von 12 Jahren, um in einer Schuhputzerei zu arbeiten, als sein Vater in einem Schuldnergefängnis inhaftiert war. Nach drei Jahren kehrte er zur Schule zurück, bevor er seine literarische Karriere als Journalist begann. Dickens gab 20 Jahre lang eine Wochenzeitschrift heraus, schrieb 15 Romane, fünf Novellen, Hunderte von Kurzgeschichten und Sachbüchern, hielt zahlreiche Vorträge und Lesungen, war ein unermüdlicher Briefeschreiber und setzte sich energisch für die Rechte von Kindern, für Bildung und andere soziale Reformen ein.

Dickens' literarischer Erfolg begann mit der Veröffentlichung der Pickwick Papers im Jahr 1836, einem Verlagsphänomen, das - vor allem dank der Einführung der Figur Sam Weller in der vierten Folge - Pickwick-Merchandising und Ableger nach sich zog. Innerhalb weniger Jahre wurde Dickens zu einer internationalen literarischen Berühmtheit, berühmt für seinen Humor, seine Satire und seine scharfe Beobachtung von Charakter und Gesellschaft. Mit seinen Romanen, die meist in monatlichen oder wöchentlichen Fortsetzungen veröffentlicht wurden, leistete er Pionierarbeit für die serielle Veröffentlichung von Erzählungen, die im viktorianischen Zeitalter zur vorherrschenden Form der Romanveröffentlichung wurde. Die Cliffhanger am Ende seiner Fortsetzungsromane hielten die Leser in Atem. Das Fortsetzungsformat ermöglichte es Dickens, die Reaktionen seines Publikums zu bewerten, und er änderte seine Handlung und die Entwicklung der Figuren häufig auf der Grundlage dieser Rückmeldungen. Als beispielsweise die Fußpflegerin seiner Frau ihr Befremden darüber äußerte, dass Miss Mowcher in David Copperfield ihre eigenen Behinderungen widerzuspiegeln schien, verbesserte Dickens die Figur mit positiven Merkmalen. Seine Handlungen waren sorgfältig konstruiert, und oft flocht er Elemente aus aktuellen Ereignissen in seine Erzählungen ein. Massen von armen Analphabeten zahlten einzeln einen halben Penny, um sich jede neue monatliche Folge vorlesen zu lassen, was eine neue Klasse von Lesern erschloss und inspirierte.

Seine Novelle A Christmas Carol aus dem Jahr 1843 erfreut sich nach wie vor großer Beliebtheit und inspiriert nach wie vor Adaptionen in allen künstlerischen Genres. Oliver Twist und Great Expectations werden ebenfalls häufig adaptiert und rufen wie viele seiner Romane Bilder des frühen viktorianischen Londons hervor. Sein Roman Eine Geschichte aus zwei Städten von 1859 (der in London und Paris spielt) ist sein bekanntestes Werk der historischen Fiktion. Als berühmteste Persönlichkeit seiner Zeit unternahm er in den letzten Jahren seiner Karriere auf Wunsch des Publikums eine Reihe öffentlicher Lesereisen. Der Begriff Dickensianer wird verwendet, um etwas zu beschreiben, das an Dickens und seine Werke erinnert, wie z. B. schlechte soziale oder Arbeitsbedingungen oder komisch abstoßende Charaktere.