Im Zentrum dieses Buches stehen Hindemiths drei große Opern, die als musikdramatische Charakterstudien die lebensgeschichtlichen und sozialen Konflike außergewöhnlicher Menschen nachzeichnen. In Cardillac porträtiert der Komponist den (von E.T.A. Hoffmann verewigten) genialen aber verbrecherischen Goldschmied aus dem Paris Ludwigs XIV. mittels moderner Nachschöpfungen zeitgenössischer höfischer Musikformen; in Mathis der Maler deutet er das Leben Grünewalds im Kontext von Reformation und Bauernkriegen, indem er es szensich, dramatisch und musikalisch im hl. Antonius des Isenheimer Altars spiegelt; in Die Harmonie der Welt zeigt er Johannes Kepler, einen der Schöpfer des modernen Weltbildes, der die Spannungen im Übergang vom Mittelalter zur Neuzeit ebenso verkörpert wie die Sehnsucht nach kosmischer Ordnung und universeller Harmonie. Ergänzt werden die Diskussionen dieser Hauptwerke durch zwei Einakter. Das Frühwerk Sancta Susanna, die Vertonung eines Textes des Expressionisten August Stramm, kreist um die Ambivalenz von mystischer Liebe und Erotik; im Spätwerk The Long Christmas Dinner, für das Thornton Wilder das Libretto schrieb, reflektiert Hindemith musikalisch raffiniert den Sinnverlust bürgerlicher Konventionen vor dem Hintergund unaufhaltsam verrinnender Zeit. Den Abschluss der Studie bildet eine Analyse der Ballettmusik Hérodiade, einer äußerst ungewöhnlichen Vertonung und Ausdeutung eines Gedichtes von Stéphane Mallarmé.

Inhalt
Vorwort, Einleitung Sancta Susanna: Plädoyer für die Sinnlichkeit Die drei Einakter des jungen Hindemith 21 Die Handlung und ihre Quellen 24 Dramaturgie und kompositorischer Aufbau 30 Musikalische Symbole von Sinnenlust und Askese 35 Die musikalische Sprache in Sancta Susanna 42 Cardillac: Leidenschaft und Verbrechen Die historischen Mordfälle und Hoffmanns Erzählung 43 Von der Novelle zum expressionistischen Libretto (und zurück) 45 Historisches Flair in musikalischen Formen und Texturen 49 Die 'galante' Episode 51 Vater, Tochter und Geliebter 57 Der Künstler im Pakt mit dem Teufel 64 Der vielgesichtige und doch eindimensionale Mord 71 Reaktionen und Deutungen der einfachen Leute 75 Die musikdramatische Architektur einer Kriminalgeschichte 78 Mathis der Maler: Rechtfertigung im Gleichnis Drei Biografien mit analoger Konfliktkonstellation 81 Kunsthistorische Bemerkungen zum Isenheimer Altar 92 Die Integration der drei nicht-biblischen Altartafeln ins Libretto 101 Die musikdramatische Darstellung des Konflikts 107 Exposition 107 Peripetie 115 Katastrophe, Befreiung und Abschied 118 Historische Musikzitate und ihre Funktion im zentralen Konflikt 124 Die Harmonie der Welt: Suche nach göttlicher Ordnung Ein lange reifendes Projekt 135 Die Theorie von der Weltenharmonie 138 Die Bühnenhandlung im Überblick 142 Das kosmologische Bild der Erde in der Ouvertüre 145 Keplers Trauergedicht und die Gesamtstruktur der Oper 148 Die Proportionen der Zeitläufe in Kosmos und Komposition 155 Planetarische und dramatische Umlaufbahnen 158 Eine Prosadichtung Keplers im Zentrum der Oper 165 Keplers gewissenhafte Frömmigkeit 175 Konsonanzen der Liebe 183 Die kosmische Apotheose 187 The Long Christmas Dinner: Die Fesseln der Zeit Der letzte Einakter des späten Hindemith 195 Zeit und Raum im Handlungsablauf 197 Das altenglische Weihnachtslied und die Familie Bayard 201 Musikalische Symbole von Vergangenheit und Zukunft 204 Die Zeit verrinnt, die Zeit steht still 207 Der zweifache goldene Schnitt in der musikalischen Anlage 211 Epilog Hérodiade: Narzisstischer Tanz einer Erstarrten Das orchestral interpretierte Gedicht 215 Die Quellen der Legende 220 Die Musiksprache unwirklicher Selbstwahrnehmung 222 Symbole von Liebe und Angst 225 Die musikalische Darstellung hysterischer Welterfahrung 230 Personenzeichnung durch Takt, Tempo und Tonhöhe 235 Anhang, Bibliografie, Verzeichnis der Abbildungen Hindemiths musikdramatische Kompositionen im Überblick