Der Physiologus ist eine wahrscheinlich im 2. oder 3. Jahrhundert n. Chr. in Alexandria entstandene christliche Naturkunde. Der anonyme Verfasser versucht die Naturen (physeis) bzw. Eigenschaften von Tieren, Pflanzen, Steinen und Mischwesen, die sein Publikum aus dem kulturell-religiösen Alltag der heidnischen Antike, aus der naturkundlichen Literatur und/oder der Bibel kannte, in einem christlichen Horizont in paulinischem Sinne (Röm 1,20) zu deuten.
In der Spätantike und im frühen Mittelalter wurde der griechische Text in alle wichtigen Sprachen des griechisch-römisch-orientalischen Kulturkreises übersetzt, später in die mittelalterlichen Nationalsprachen. In diesem Prozess entstanden auch die mittelalterlichen Bestiarien. In der liturgischen Kunst und Literatur entfaltete der Physiologus eine ungeheure Wirkung bis heute, weil er ikonographische Archetypen schuf, die im kollektiven Gedächtnis der Menschen einen festen Platz einnahmen (wie z. B. der Pelikan, der sich die Brust aufreißt, um mit seinem Blut seine toten Jungen wiederzubeleben).
Nach einer allgemeinen Einleitung werden die einzelnen Texte in jeweils separaten Einführungen neu interpretiert und kommentiert sowie in einer neuen deutschen Übersetzung präsentiert.

Autorentext

Dr. Horst Philipp Schneider ist seit 1993 leitender Redakteur der Fontes Christiani und Privatdozent für Byzantinistik an der LMU München.