Karl May verläßt für einige Zeit die geschichtlichen Ereignisse. In Algerien beginnt die buntbewegte Handlung; auf die Geschicke der Familie Greifenklau wirken dunkle Geschehnisse in der Vergangenheit. Ihre Schatten reichen in die Gegenwart und verdüstern den Weg des unglücklichen Helden.

Autorentext
Karl May (1842-1912) war das fünfte von 14 Kindern einer armen Weberfamilie aus Ernstthal/Sachsen. Vom Studium am Lehrerseminar wurde er zunächst ausgeschlossen, nachdem er Kerzenreste unterschlagen hatte. Später konnte er die Ausbildung fortsetzen, arbeitete nur 14 Tage in seinem Beruf, bevor er wieder des Diebstahls bezichtigt und von der Liste der Kandidaten gestrichen wurde. Wegen Diebstahls, Betrugs und Hochstapelei wurde er in den Jahren darauf immer wieder verhaftet und monatelang festgesetzt. Die Jahre zwischen 1870 und 1874 verbrachte er im Zuchthaus Waldheim. Erst viele Jahre nach dem Erscheinen des akribisch recherchierten Orientzyklus reiste Karl May tatsächlich in den Orient. Karl May war lange Zeit einer der meistgelesenen deutschen Schriftsteller. Er starb1912 in Radebeul.

Leseprobe
Bis gegen die Mitte des 19. Jahrhunderts war es nur wenigen Europäern gelungen, Timbuktu zu besuchen. Zahlreiche ernsthafte Forscher hatten ihr ganzes Können darangesetzt, um jene Grenzstadt zwischen Sahara und Sudan zu erreichen, aber nur wenigen glückte es. Bald einzeln, bald in großen, wohlausgerüsteten Forschungsfahrten versuchte man, sowohl von Norden als auch von Westen her sich der Stadt zu nähern. Im Norden war es die Wüste mit ihren Gefahren, mit den Räuberbanden am Südabhang des Atlasgebirges und den verwegenen Tuareg im Innern, die Timbuktu vor der Neugier der Europäer beschützt hatte. Im Süden und Westen war es das Mißtrauen der mohammedanischen Negerbevölkerung gegen die Weißen und die Furcht, von diesen unterjocht zu werden, woran die meisten von dort ausgeführten Versuche scheiterten. Da wurde 1848 von der "Berliner Gesellschaft für Erdkunde" ein Unternehmen ausgerüstet, das den Zweck hatte, das Innere der Sahara zu erforschen und, falls es die Verhältnisse gestatteten, Timbuktu zu erreichen. Man sah sich dabei nach einem jungen, mutigen und zugleich wissenschaftlich gebildeten Offizier um, der geeignet sei, den Zug zu begleiten. Die Wahl fiel auf den Oberleutnant Gebhard von Greifenklau, und er willigte mit größter Freude ein, obgleich es seine Eltern schwere Überwindung kostete, ihren Sohn solchen Gefahren entgegengehen zu lassen. <