"Ein Dichterleben zieht sich in die Stille der innern Welt zurück. Es tritt nicht hinaus auf die geräuschvolle Bühne des öffentlichen Lebens, oder, wo es geschah, selten zum Vorteil des Dichters und der Dichtung. Je weniger wir indes den Wellenschlag auf der Oberfläche gewahren, um so heftiger ist in der Tiefe der großen Dichterseele die Bewegung. Die Verhältnisse des Hauses wie die Beziehungen zu den weiteren Kreisen des Lebens, die Zustände des Vaterlandes wie die Ereignisse der Völker, die kleine Welt des Herzens wie die große der Geschichte, Alles wirkt vereint dorthin zurück, berührt und erregt des Dichters Gemüt und bildet seine Weltanschauung, so dass seine Stimme eine Sprache seines Zeitalters, seines Volkes und zugleich der veredelten Menschheit überhaupt wird." [...]

Band 1 dieser im Jahre 1877 erstmals erschienen umfassenden und detailreichen Biografie über Johann Wolfgang Goethe erfasst den Zeitraum von 1749 bis 1786, also Kindheit, Jugend und die weimarischen Lehrjahre. Das Werk besticht durch seine Authentizität.
Band 2 befasst sich mit der Zeit von 1786 bis 1832, also mit den italienischen Reisejahren und dem Alterswerk.