Zwei Mädchen entführt und erdrosselt, ein drittes verschwunden. Der Polizei in Edinburgh läuft die Zeit davon. Medien und Politik sitzen den Ermittelnden im Nacken. Inspector John Rebus ist anfangs nur ein kleines Rädchen in dem Team, das dem Serientäter auf die Spur kommen soll. Er ist ohnehin mit seinen eigenen Sorgen beschäftigt: Von der Arbeit ausgebrannt und von jahrealten Traumata belastet, trinkt und raucht er zu viel; seine Frau hat sich von ihm getrennt und die gemeinsame Tochter mitgenommen. Doch dann trudeln Briefe bei ihm ein: verknotetes Garn, Kreuze aus Streichhölzern, kryptische Botschaften. Anfangs versucht Rebus, die mysteriöse Post zu ignorieren. Ein verhängnisvoller Fehler.

Autorentext
Ian Rankin, 1960 geboren, stammt genau wie seine Figur John Rebus aus der schottischen Region Fife. Die Leute aus Fife gelten als besonders eigenwillig möglicherweise war es dieser Eigenwille, der Rankin nach seinem Studium der Englischen Literatur dazu bewegte, anstelle seiner Dissertation die ersten der berühmten Romane über John Rebus zu schreiben, die auch prompt auf den Bestsellerlisten landeten. Neben zwei Romanen über Detective Malcolm Fox und einigen Stand-alones veröffentlichte Rankin mittlerweile 25 Rebus-Krimis, erhielt zahlreiche Auszeichnungen und wurde für seine Verdienste um die Literatur sogar zum Ritter geschlagen. Heute lebt er mit seiner Frau und seinen beiden Söhnen in Edinburgh der Stadt, in der auch John Rebus seine Fälle löst.