Der Roman besteht aus zwei zunächst völlig getrennt scheinenden Biographien: der des Katers Murr und der des Kapellmeisters Kreisler. Der wie ein Mensch sprechende, denkende und gebildete Kater fungiert als Ich-Erzähler und Autobiograph, dessen chronologische Schilderung seiner Erlebnisse von seiner Geburt bis zum Zeitpunkt der Niederschrift zahlreiche ausführliche Kommentare und Reflexionen zur Bildung des Lesers enthält. Indem Murr ein angeblich funktionierendes Rezept dafür liefert, »wie man sich zum großen Kater bilde«, setzt sich der Roman kritisch mit der zeitgenössischen Trivialisierung der Bildungsidee auseinander. Motive und klassische Elemente des Bildungsromans werden parodiert: Murr erlebt eine »lehrreiche« Jugendfreundschaft (zum Pudel Ponto), eine »persönlichkeitsformende« Liebe zur Katze Miesmies, versucht sich in Saufgelagen und Ehrenduellen als »tüchtiger Katzbursch« und in der »höhern Kultur und Welt« (der Hunde) als feiner Gesellschafter. Schließlich bildet er sich autodidaktisch zum »homme de lettres« aus. Hoffmann nutzt dies zu zahlreichen Seitenhieben auf verschiedene kulturelle Strömungen und literarische Erscheinungen seiner Zeit.

Autorentext
1776-1822

Inhalt
Vorwort des Herausgebers Vorrede des Autors Vorwort. Unterdrücktes des Autors 1. Gefühle des Daseins, die Monate der Jugend 2. Lebenserfahrungen des Jünglings - Auch ich war in Arkadien 3. Die Lehrmonate - Launisches Spiel des Zufalls 4. Ersprießliche Folgen höherer Kultur - Die reiferen Monate des Mannes Nachschrift des Herausgebers