"Die Erdoberfläche, die wir bewohnen, ist nicht vom Anfang an so gewesen, wie sie jetzt ist, ja sie ist noch jetzt mancherlei fortdauernden Veränderungen unterworfen, die nur dann im Vergleich zum Ganzen unwesentlich erscheinen, wenn wir sie nach ihren Resultaten in kurzen Zeiträumen beurteilen. Kurz sind aber alle menschlichen Beobachtungszeiträume; als eine kleine Spanne Zeit erscheint die ganze Geschichte der Menschheit, wenn wir sie vergleichen mit der Geschichte der Erde.
Durch vulkanische Tätigkeit werden heißflüssige Gesteinsmassen aus dem Erdinnern an die Oberfläche geführt, wo sie als Lavaströme erstarren, oder sich zu Schlackenschichten aufhäufen; neue Berge, neue Inseln werden dadurch oder durch Erhebung gebildet. Das Wasser dagegen nagt überall an der Oberfläche zerstörend und nivellierend. einige Teile löst es chemisch auf, andere reißt es mechanisch mit sich fort. Alle Bäche, alle Flüsse führen unausgesetzt Teilchen des Landes in die weiten Becken des Meeres, welches selbst wieder seine Küsten langsam unterwäscht und annagt, während in seiner Tiefe oder an gewissen Stellen seiner Ufer die losgerissenen Teilchen sich ablagern." [...]

Das vorliegende Werk von Bernhard von Cotta beschreibt anschaulich und leicht verständlich eine Vielzahl geologischer Themen. Von Cotta legt so unter anderem die Entstehung der Erdoberfläche, Vulkane, die geologische Wirkung des Wassers und viele weitere wissenschaftliche Erkenntnisse dar. Illustriert mit 220 historischen Abbildungen und Zeichnungen.
Dieses Buch ist ein unveränderter Nachdruck der Originalausgabe der fünften, vermehrten Auflage von 1871.