Comprendre et combattre l'échec scolaire se fonde sur trois constats. Les deux premiers sont bien connus : la persistance d'un échec scolaire important et son caractère socialement marqué en France. Le troisième constat concerne les résultats intéressants obtenus par des équipes d'enseignants mettant en oeuvre des pratiques pédagogiques dites « différentes » ou « alternatives ». Ce dernier constat est malheureusement encore trop souvent ignoré ou dévalorisé par les discours ministériels et les médias, voire par un certain nombre de chercheurs.

Au regard de ces trois constats, le projet de cet ouvrage est double. Il consiste, d'une part, à éclairer comment l'échec scolaire se construit, au moins en partie, au sein des établissements et des classes, au travers de fonctionnements pédagogico-didactiques courants ; d'autre part, à montrer l'intérêt de certaines démarches dans la lutte contre l'échec scolaire. Pour ce faire, l'auteur s'appuie sur les recherches menées dans le domaine des didactiques qui, d'un côté, examinent les relations entre enseignement et apprentissages au travers du prisme privilégié des contenus, et sur les recherches dans le domaine des pédagogies qui, d'un autre côté, analysent ces relations au travers du prisme privilégié des dispositifs et de démarches.

Dans cette perspective, l'auteur porte l'éclairage sur les élèves en situation de pauvreté, voire de grande pauvreté, pour plusieurs raisons. D'abord parce que ces derniers sont particulièrement touchés par les difficultés scolaires. Ensuite, parce qu'il s'agit d'un angle mort de l'institution scolaire et de nombre de recherches, qui ne donnent pas véritablement à entendre et à comprendre le vécu des exclus de la réussite scolaire. Enfin, parce que les difficultés que rencontrent ces élèves sont susceptibles de produire un effet de loupe sur les dysfonctionnements de l'école et que les pistes proposées pourraient s'avérer bénéfiques pour tous.