Robert Ballmer, Sohn eines Bauern, wächst mit drei Geschwistern in großer Armut auf. Glück und Begabung ermöglichen ihm Gymnasium, Abitur und Studium. Er steigt zum erfolgreichen Anwalt in der Großstadt auf. Eine kurze Episode mit Bea endet dramatisch. Einige Zeit später lernt er Elena kennen, hübsche Tochter einer vornehmen, begüterten Familie. Robert, zwar warmherzig und anziehend, ist chaotisch und unkontrolliert. Umso mehr ist er ist fasziniert von Elenas Eleganz und ihrer kühlen, disziplinierten Art. Sie verlieben sich, heiraten und bekommen zwei Söhne, Wolfrum und Philipp. Nach zehn Jahren Ehe stolpert Robert in ein Verhältnis mit Irina, seiner Sekretärin. Sie wurde als Kind vom Stiefvater vergewaltigt. Später verlor sie ihre Jugendliebe Martin an eine Andere. Um Robert an sich zu binden, wird sie gegen seinen Willen von ihm schwanger. Obschon Elena noch ahnungslos ist, droht die Ehe wegen Roberts Zerrissenheit zwischen beiden Frauen zu scheitern. Um seine Familie nicht zu verlieren und seine Ehe zu retten, umwirbt Robert seine Frau aufs Neue und bekommt mit ihr eine Tochter, Hanna. Als Elena durch Zufall von dem Verhältnis ihres Mannes und dem unehelichen Sohn Daniel erfährt, verlässt sie ihn, kehrt aber zurück. Sie sucht Halt bei Bernd Nolting, einem gemeinsamen Freund und Roberts Sozius. Zwischen beiden bahnt sich eine Beziehung an, für Robert eine starke Belastung. Er kämpft um Elena. Irina trifft wieder auf Martin, ihre Jugendliebe. Sie spielt ihn gegen Robert aus. Die Zerreißprobe greift Roberts Gesundheit an. Als seine heranwachsende Tochter Hanna von seiner Vergangenheit erfährt, stellt sie sich gegen ihn. Die Spannungen nehmen zu. Robert ist dem Druck nicht länger gewachsen.